Dolat Chandani, Dawn EOS, 31 de mayo de 2026
Traducido por Tlaxcala
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En 2016, cuando la mayoría de la gente pedía préstamos bancarios para construir casas, comprar vehículos o montar negocios, Ashraf Ali Samoon pidió dinero prestado por una razón completamente diferente: libros.
El bibliófilo de 55 años originario del Tharparkar viajó a la India para asistir a la Feria Mundial del Libro, organizada por el National Book Trust de la India, donde se reunieron bajo un mismo techo 1.380 stands y editoriales de 14 países. Para Samoon, el viaje fue menos un lujo que una peregrinación. Regresó con libros por valor de más de 150.000 rupias [= 540$], una cantidad cercana a la que había tomado prestada.
Sin embargo, lo que le esperaba en casa no era una celebración. Poco después de su regreso, Samoon fue suspendido de su trabajo por no haber obtenido el permiso formal para salir — la suspensión duró 32 meses.
Pero ni siquiera eso aflojó su apego a los libros.
Hoy, en la ciudad de Islamkot, en el desierto de Thar, donde los proyectos carboníferos y las carreteras polvorientas dominan el paisaje, Samoon ha construido silenciosamente una de las bibliotecas privadas más notables de la región: una vasta colección de más de 16.000 libros, alojada en su modesta casa.
El comelibros
Samoon nació en el pequeño pueblo de Peeloro Samaan — ahora llamado Ahmedabad — cerca de Islamkot, en el seno de una familia religiosa. Su educación temprana tuvo lugar en Diplo, antes de completar la secundaria en Jhuddo, los estudios intermedios en Mithi y una licenciatura en Matiari.
La relación de Samoon con los libros comenzó en la infancia, mientras vivía con su hermano mayor, Molvi Muhammad Ahmed, que enseñaba estudios religiosos y tenía una pequeña colección de textos religiosos en casa. Al principio curioso, Samoon pronto se sintió consumido por la lectura.
Siendo estudiante, Samoon a menudo sacrificaba comidas para ahorrar dinero para libros. Sus padres le enviaban dinero para comida y ropa. Samoon, sin embargo, compraba ropa de segunda mano y saltaba comidas para estirar cada rupia. En un momento dado, el hábito se volvió tan grave que desarrolló tuberculosis.
«Los libros se volvieron más importantes que la comodidad», dice.
Latas de estaño y arcas de hierro
Cuando Samoon consiguió un empleo público como maestro de escuela primaria en 1989, su modesto salario comenzó a alimentar una obsesión creciente.
Al principio, sus libros se guardaban en latas de estaño, arcas de hierro y armarios de barro. Pero en 1990 ya había instalado una pequeña biblioteca en su pueblo natal. Una década después, trasladó la colección a su casa en Islamkot, donde dos habitaciones están ahora enteramente dedicadas a los libros. Una tercera habitación — donde duerme y lee — también está repleta de libros de pared a pared.
La biblioteca, llamada Biblioteca Makhdoom Bilawal en honor al santo sufí del siglo XV, contiene miles de obras que abarcan filosofía, historia, ficción, poesía, biografías, autobiografías y literatura internacional.
Casi todos los títulos han sido comprados por el propio Samoon, y solo unos pocos han sido donados por autores. Los visitantes llegan regularmente para tomar prestados libros, devolviéndolos una vez terminados antes de coger otro. En una región donde las bibliotecas públicas son escasas y los espacios de lectura casi inexistentes, la casa se ha convertido en un insólito refugio intelectual.
Una cultura de lectura en declive
Actualmente, la biblioteca es el único lugar de este tipo en Islamkot. La ciudad tuvo otra biblioteca: la Biblioteca Shah Abdul Latif, establecida por la comunidad Lohana [indoarios hindúes], que lleva un tiempo cerrada. Según Samoon, esto refleja una cultura de lectura más fuerte que se ha ido erosionando gradualmente con el tiempo. No culpa únicamente a la tecnología.
«No es solo la era digital», le dice a Eos. «Nosotros mismos somos responsables, porque no gestionamos nuestro tiempo de manera efectiva», continúa. «En los países desarrollados, la gente utiliza las plataformas digitales junto con la lectura y la publicación de libros. No pasan todo el tiempo scrolleando».
La biblioteca también se ha convertido en un recurso para los investigadores. Samoon recuerda a dos estudiantes — Asad Abbasi de Kotri, que estudia en Finlandia, y otro llamado Usman de Lahore, que estudia en el Reino Unido — que se quedaron en la biblioteca durante dos meses mientras investigaban el clima de Tharparkar.
Qurban Ali Unar, profesor de Islamkot y visitante habitual de la biblioteca, describe la colección como «nada menos que un tesoro». Los libros de la biblioteca de Samoon, le dice a Eos, son invaluables para estudiantes, investigadores y lectores en general. «En una ciudad pequeña como Islamkot, esta biblioteca sacia la sed de los lectores».
El cazador de libros
Durante casi tres décadas, Samoon ha viajado por Pakistán en busca de libros.
Frecuenta el mercado Anarkali de Lahore, el Raja Bazaar de Rawalpindi, el Regal Chowk de Karachi y los puestos de libros alrededor del Frere Hall. Según su propio recuento, ha asistido a 17 ferias del libro en el Centro de Exposiciones de Karachi, faltando solo a dos ediciones en casi veinte años.
La búsqueda se ha convertido en una rutina de toda la vida.
En algún momento de nuestro encuentro, hace un gesto hacia las imponentes estanterías que lo rodean y dice que todavía hay libros que ansía poseer. Entre ellos se encuentran los volúmenes completos de la Enciclopedia Britannica y La historia de la civilización de Will Durant.
«Si alguien quiere donarlos de buena gana», dice con una sonrisa, «la biblioteca los recibirá con gusto».
Más que un coleccionista
Samoon no es solo un coleccionista de libros; también es escritor y traductor.
Ha traducido al sindhi Tareekh-i-Sindh [Una historia de Sindh] de Abdul Halim Sharar y Los derechos de la mujer en el Islam de Zakir Naik. También ha escrito tres libros, entre ellos Tharparkar: An Annotated Bibliography — que contiene reseñas breves de más de 500 libros y más de 700 artículos relacionados con Tharparkar. La obra sirve como guía para los investigadores que buscan comprender la región.
Samoon dice que ha rechazado repetidamente la ayuda financiera para la biblioteca.
Recuerda la visita de Syeda Sabin Shah, la hermana del Ministro Principal de Sindh, Murad Ali Shah, quien le ofreció dinero para mejorar el espacio. «Le dije que su visita era el mayor honor», dice.
La biblioteca cuenta actualmente con unos 60 lectores permanentes, aunque solo entre 10 y 15 visitan con regularidad.
Samoon sueña con ampliarla. Planea construir una gran sala de lectura sobre las habitaciones existentes, para que más visitantes puedan sentarse y leer cómodamente.
Otros creen que la biblioteca merece un apoyo institucional. Hafiz Abdul Gani Bajeer, un periodista local, sostiene que la biblioteca privada debería convertirse eventualmente en una biblioteca pública. «Los jóvenes se sienten especialmente atraídos por las novelas, los libros motivacionales y los cuentos», le dice a Eos. «Debería haber secciones dedicadas a diferentes géneros, clubes de lectura y debates mensuales».
Las últimas páginas
En Tharparkar, donde las conversaciones suelen girar en torno a la sequía, la migración y la extracción de carbón, la biblioteca de Samoon se erige como una forma más silenciosa de resistencia. Sus estanterías albergan miles de mundos alejados del desierto circundante.
Y durante décadas, un solo hombre la ha sostenido a base de sacrificios personales: comidas saltadas, ropa de segunda mano, dinero prestado y viajes incansables en busca de libros. Antes de que termine nuestro encuentro, Samoon ofrece una reflexión final — menos una declaración que una esperanza.
«Que esta biblioteca se convierta en una fuente de inspiración», dice, «para que la gente establezca bibliotecas en todas partes, desde los pueblos a las ciudades, y ayude a revivir una cultura de la lectura que se extienda por todas partes».
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